Als een Brusselaar en liefhebber van gezelligheid en sterkedranken, een Belgische boomkweekster en teelster van kumquats aan de rand van Andalusië en de beste meester-distilleerders die België rijk is, elkaars pad kruisen en besluiten de handen ineen te slaan, ontstaat er iets moois: de Cala Spirits-dranken, 100 % Belgische en ambachtelijke producten.
Bij elke stap van hun proces – van de teelt van de grondstoffen tot de verkoop in drankenspeciaalzaken en in de beste bars en restaurants – staat één onvervangbaar element centraal: menselijk vakmanschap.
De droom van een man met een passie
Net zoals Obelix op jonge leeftijd in een ketel met toverdrank viel, stort Thierry Verhoeven, oprichter van het merk Cala Spirits en kleinzoon van een keldermeester, zich al gauw op een professionele loopbaan waarbij hij grote internationale merken van sterkedranken op de Belgische markt onder zijn beheer krijgt.
Door zijn ervaringen gaat hij stilaan een droom te koesteren: zijn eigen hoogkwalitatief alcoholmerk creëren.
Een merk dat staat voor 100 % authenticiteit en dat sterkedranken aanbiedt die uit 100 % natuurlijke ingrediënten zijn gedistilleerd. Een merk dat vrouwen en mannen die een passie hebben voor nieuwe smaakervaringen en die passie ook graag delen, keer op keer weet te bekoren.
Ontdekking van de gouden sinaasappel
Met elke stap in zijn carrière krijgt deze droom meer vorm, tot en met het moment waarop hij de kumquat ontdekt, een minuscule citrusvrucht die je met schil en al opeet en die in het Kantonees “gouden sinaasappel” betekent.
Begin jaren 2000 krijgt Thierry deze minicitrusvrucht voor het eerst in handen in de ateliers van Laurent Gerbaud. Deze vermaarde Brusselse maître chocolatier laat hem met chocolade omhulde kumquats proeven. Een sublieme ontdekking!
Bij Françoise Heidebroek, een Belgische boomkweekster die naar de rand van Europa is uitgeweken om er op haar familiedomein in het zuiden van Andalusië kumquats en andere biocitrusvruchten te telen, proeft hij voor het eerst een verse kumquat.
Thierry is helemaal weg van deze hapklare minicitrusvrucht die in de mond voor een explosie van wel duizend zurige smaken zorgt. Hij besluit dan ook om deze gouden sinaasappel tot het hoofdingrediënt van zijn toekomstige sterkedranken te maken.
Geduld en liefde op het eerste gezicht
Na tal van verwikkelingen en tegenslagen, waarbij zijn geduld en doorzettingsvermogen op proef worden gesteld, komt de grondlegger van Cala Spirits aan het roer te staan van een parel van het Waalse patrimonium: de Distilleerderij van Biercée.
Het is november 2017 en het is liefde op het eerste gezicht! Thierry staat vol bewondering voor dit wereldwijd unieke instrument en het uitzonderlijke vakmanschap dat er aan de dag wordt gelegd. Zijn besluit staat vast. In deze prachtige kathedraal waar alles in het teken staat van het traditioneel distilleren van vers fruit, zal Thierry de eerste alcoholische drank van zijn gamma tot stand brengen. Met de hulp van de meester-distilleerder van het huis stelt hij zijn eerste recepten samen.
Vakmanschap van weleer
Om zijn eerste distillaat van kumquats te maken, schakelt Thierry Verhoeven de hulp in van wie anders dan de meester-distilleerder van Biercée. De expert in het distilleren van fruit gaat uiterst nauwkeurig en zorgvuldig te werk. In maart 2018 distilleert hij enkele honderden kilo’s kumquats afkomstig van het domein Rio Jara. Hij slaagt erin de hele kwintessens van het fruit te extraheren, wat een distillaat met uitzonderlijke aroma’s en een authentieke smaak oplevert.
Op basis van dit distillaat worden verschillende sterkedranken samengesteld en getest. De droom ligt binnen handbereik.
Eerste telg van een nieuw merk
In het eerste trimester van 2019 ziet het merk Cala Spirits het daglicht. Het merk wordt gedeponeerd. Al gauw zal het een scala van Belgische sterkedranken overkoepelen die stuk voor stuk op ambachtelijke wijze zijn vervaardigd en nagenoeg allemaal op basis van 100 % biologische kumquats zijn gemaakt.
In februari 2019 is het zover! De eerste telg van het gamma vloeit uit de distilleerkolven: een uitzonderlijke gin met goddelijke citrussmaken!
Geheel ambachtelijk bereide gin
Elk van deze 100 % Belgische en 100 % ambachtelijke Cala Spirits-dranken wordt vervaardigd op basis van verse, biologisch gecertificeerde kumquats, die men 4 weken lang in een neutrale, hoogwaardige graanalcohol laat macereren en vervolgens in koperen kolven distilleert.
Zodra elke vrucht, bes, graan of plant voldoende gemacereerd is in inox kuipen, gaan ze één voor één in prachtige distilleerkolommen van gehamerd koper, het neusje van de zalm als het op distilleerkolven aankomt.
Een ongeëvenaarde kwaliteit
Wist je dat het koper van een distilleerkolf de eindkwaliteit van elk distillaat dat erin bereid wordt naar een hoger niveau tilt?
Dankzij de uitstekende warmtegeleidende eigenschappen van dit metaal kan de meester-distilleerder elke distillatie uitvoeren bij precies die temperatuur die voor elke vrucht, bes of plant het meest geschikt is. Het opwarmen en afkoelen van de dampen wordt tot op de graad na geregeld.
Net deze uiterst nauwkeurige manier van distilleren met van generatie op generatie doorgegeven vakmanschap maakt dat men erin slaagt de kwintessens op het vlak van smaak en aroma te extraheren uit de verse, biologische kumquats die de basis vormen van de Cala Spirits-dranken.
Na de distillatie van elk ingrediënt wordt enkel het puurste deel, de zgn. coeur de chauffe of het hart van het distillaat behouden. Vervolgens rust elk distillaat enkele maanden lang in inox vaten, waar het volledig kan rijpen.
De kunst van het assembleren
Wanneer elk basisdistillaat voldoende lang heeft gerust, is de tijd aangebroken om te assembleren. Deze stap is de bekroning van het hele productieproces van de Cala Spirits-dranken.
In zorgvuldig uitgekiende verhoudingen die veelvuldig werden getest en in het recept werden vastgelegd, worden de verschillende distillaten van granen, vruchten, wortels, bessen of kruiden vermengd met het kostbare kumquatdistillaat. Dit distillaat wordt trouwens niet gefilterd om de organoleptische eigenschappen van het fruit volledig te behouden. Dit is een van de kenmerken die de Cala Spirits-dranken onderscheiden.
Een verhaal van mensen
Alle distillaten die in de samenstelling van de Cala Spirits-dranken worden gebruikt, komen op ambachtelijke wijze tot stand in twee van de beste distilleerderijen die België rijk is.
De grafische illustraties op de fles van elke Cala Spirits-drank zijn van de hand van Bruno Scuvée, een gerenommeerde, Brusselse creatieveling
Het zeefdrukken van de flessen gebeurt bij Tradyglass in Zinnik (in de provincie Henegouwen, België). De flessen worden gebotteld en verpakt in een gespecialiseerd maatwerkbedrijf (in de provincie Luik, België).
Bij elke stap van het productieproces van de Cala Spirits-dranken staat lokaal menselijk vakmanschap centraal.
Als er iets is dat je van dit alles moet onthouden, is het dit: de uitzonderlijke kwaliteit van de verse kumquats en van elk ander ingrediënt van de Cala Spirits-dranken, wat sterkedranken oplevert die qua waarde en organoleptische kenmerken hun gelijke niet kennen.
